Dieta flexível e adaptação ecológica: o segredo da sobrevivência dos crocodilianos por 230 milhões de anos

Estudo revela que versatilidade alimentar foi crucial para a resistência desses animais em extinções em massa. Uma pesquisa conduzida por cientistas da Universidade Central de Oklahoma (UCO) e da Universidade de Utah analisou dentes e crânios de 99 espécies extintas de crocodilomorfos e 20 espécies vivas de crocodilianos para reconstruir sua ecologia alimentar. O objetivo era identificar quais características permitiram que alguns grupos persistissem após duas grandes extinções em massa. Os resultados, publicados na Palaeontology, demonstraram que a chave para a longevidade desses animais reside em sua extraordinária flexibilidade ecológica, tanto na alimentação quanto na ocupação de habitats diversos.

Ao contrário da imagem popular que os retrata como "fósseis vivos" – criaturas pré-históricas inalteradas que habitam pântanos há milhões de anos –, os crocodilianos possuem uma história evolutiva marcada por adaptações significativas. Eles representam os últimos sobreviventes de uma linhagem que surgiu há 230 milhões de anos, a qual inclui diversas espécies extintas com hábitos radicalmente diferentes dos observados atualmente. Muitos grupos relacionados aos crocodilianos eram mais diversificados e abundantes, mas desapareceram ao longo do tempo. Apenas as espécies generalistas que conhecemos hoje conseguiram sobreviver, compreender por que certos animais persistem em meio a extinções em massa pode fornecer insights valiosos para a proteção de espécies ameaçadas na atualidade.

Resiliência em períodos de crise

O planeta Terra já enfrentou cinco extinções em massa ao longo de sua história, e muitos especialistas argumentam que uma sexta está em curso, impulsionada por mudanças climáticas, destruição de habitats e introdução de espécies invasoras. Embora os mamíferos sejam frequentemente citados como exemplos de resiliência evolutiva, o novo estudo demonstra que os crocodilomorfos também oferecem lições importantes sobre sobrevivência em condições extremas.

Durante o período Triássico (entre 237 e 201,4 milhões de anos atrás), os pseudossúquios – grupo que inclui os primeiros crocodilomorfos – dominavam os ecossistemas terrestres. No entanto, apenas as espécies com hábitos generalistas conseguiram atravessar a extinção do final do Triássico. Posteriormente, os crocodilomorfos se diversificaram em uma ampla gama de nichos ecológicos, incluindo formas herbívoras terrestres e predadores aquáticos altamente especializados. Contudo, após a extinção do Cretáceo (há 66 milhões de anos), apenas os generalistas semiaquáticos e alguns carnívoros aquáticos sobreviveram – dando origem às 26 espécies que existem atualmente.

Reconstruindo dietas do passado

Para desvendar os hábitos alimentares desses animais ao longo da história evolutiva, os pesquisadores analisaram minuciosamente a morfologia de dentes e crânios fossilizados. Estruturas dentárias afiadas e serrilhadas indicavam uma dieta carnívora, enquanto dentes achatados e robustos sugeriam o consumo de plantas. A pesquisa demandou um esforço monumental de coleta de dados, com visitas a museus e coleções paleontológicas em sete países, abrangendo um intervalo de 230 milhões de anos de evolução. Quando observamos os crocodilos e jacarés atuais, devemos lembrar que eles carregam consigo mais de 200 milhões de anos de história. Eles estão preparados para enfrentar diversas mudanças ambientais – desde que seus habitats sejam preservados.

Implicações para a conservação

A flexibilidade alimentar pode representar uma vantagem crucial para espécies ameaçadas, como o Gavialis gangeticus ou o Crocodylus rhombifer. No entanto, a caça predatória e a destruição de habitats continuam a representar ameaças críticas para sua sobrevivência. Embora os pesquisadores alertem para os riscos de extrapolar conclusões diretamente para estratégias de conservação atuais, o estudo reforça a noção de que espécies generalistas tendem a exibir maior resiliência em períodos de crise ecológica. Não é possível prever com exatidão quais espécies sobreviverão no futuro, mas padrões evolutivos como esse nos ajudam a estabelecer projeções mais sólidas. Enquanto a humanidade enfrenta desafios ambientais sem precedentes, os crocodilianos seguem como testemunhas silenciosas da capacidade de adaptação da vida em um planeta em constante transformação. Sua história evolutiva oferece não apenas insights sobre o passado, mas também reflexões valiosas para o futuro da biodiversidade.

1. Artigo
   Keegan M. Melstrom, Kenneth D. Angielczyk, Kathleen A. Ritterbush, Randall B. Irmis. For a while, crocodile: crocodylomorph resilience to mass extinctions. Palaeontology, 2025; 68 (2) DOI: 10.1111/pala.70005