Novo Fóssil de Archaeopteryx Revela Segredos da Evolução das Aves

Mais de 160 anos após sua descoberta, o Archaeopteryx — frequentemente chamado de "primeira ave" — continua a surpreender os cientistas. Um novo estudo publicado na revista Nature revela detalhes inéditos sobre esse icônico fóssil, graças à descoberta do 14º espécime, conhecido como "Espécime de Chicago". Preservado em três dimensões e com tecidos moles visíveis, esse fóssil oferece pistas cruciais sobre como os dinossauros terrestres evoluíram para as aves modernas.

Um Fóssil Excepcionalmente Preservado

O Espécime de Chicago, atualmente abrigado no Field Museum of Natural History, foi encontrado nos famosos calcários de Solnhofen, na Alemanha — a mesma região que já revelou outros exemplares de Archaeopteryx. Diferentemente de muitos fósseis anteriores, que estavam achatados e incompletos, este está quase inteiro, faltando apenas uma garra da pata esquerda. Sua preservação tridimensional permitiu que os pesquisadores estudassem detalhes anatômicos nunca antes observados, como a estrutura do palato (céu da boca), vértebras cervicais e até mesmo impressões de tecidos moles.

Para desvendar esses segredos, a equipe liderada pela paleontóloga Jingmai O’Connor utilizou técnicas avançadas de microtomografia computadorizada (μCT) e luz ultravioleta. Esses métodos revelaram não apenas ossos, mas também vestígios de pele, escamas e penas, dando uma visão sem precedentes sobre a aparência e o comportamento desse animal pré-histórico.

O Que o Crânio Revela Sobre a Evolução

Uma das descobertas mais significativas foi a análise detalhada do crânio. O Archaeopteryx sempre foi considerado uma criatura intermediária entre dinossauros e aves, e o Espécime de Chicago confirma essa ideia. Seu palato, por exemplo, apresenta características semelhantes às de dinossauros Troodontídeos — um grupo próximo às aves —, mas também traços mais avançados, como a ausência de certos processos ósseos encontrados em répteis.

Além disso, a mandíbula do Archaeopteryx não possuía um osso chamado coronóide, uma característica que já havia desaparecido nas primeiras aves. Essas mudanças sugerem um crânio menos rígido, um passo importante para o desenvolvimento da cinética cranial — a capacidade de mover partes do crânio independentemente, algo comum em aves modernas.

As Penas Que Contam a História do Voo

O espécime de Chicago também trouxe novidades sobre as penas do Archaeopteryx. Além das já conhecidas penas primárias e secundárias (essenciais para o voo), os cientistas identificaram pela primeira vez penas terciárias (tertiais) no braço (asa) do animal. Essas penas, que formavam um leque alongado, ajudavam a preencher o espaço entre o corpo e a asa, criando uma superfície aerodinâmica mais eficiente.

Essa adaptação é crucial, pois indica que o Archaeopteryx já possuía um sistema de voo mais avançado do que se imaginava. Enquanto dinossauros como o Anchiornis e o Microraptor tinham penas, mas não essas estruturas especializadas, o Archaeopteryx parece ter sido um dos primeiros animais a desenvolver um mecanismo que facilitava o voo ativo.

Pés Escamosos e um Estilo de Vida Misto

Outro detalhe fascinante foi a preservação de escamas nos pés, visíveis sob luz ultravioleta. Ao contrário de alguns dinossauros predadores, que tinham escamas pontiagudas, as do Archaeopteryx eram pequenas e uniformes, semelhantes às de aves modernas. A análise dos coxins plantares (almofadas das patas) sugere que ele passava boa parte do tempo no chão, mas também era capaz de subir em árvores — um estilo de vida semelhante ao de pombos ou galinhas-d'água.

Essa descoberta reforça a ideia de que o Archaeopteryx não era um animal exclusivamente arborícola ou terrestre, mas sim um generalista que se adaptava a diferentes ambientes.

Por Que o Archaeopteryx Ainda é Tão Importante?

Desde o primeiro fóssil descoberto em 1861, o Archaeopteryx tem sido um dos pilares da teoria da evolução. Ele viveu há cerca de 150 milhões de anos, no final do período Jurássico, em um momento em que os dinossauros começavam a dar origem às aves. Seu corpo misturava características reptilianas — como dentes afiados, garras nas asas e uma longa cauda óssea — com traços avianos, como penas de voo e um esterno leve.

O Espécime de Chicago não apenas confirma essa transição, mas também mostra que o Archaeopteryx era mais especializado do que se pensava. Suas penas terciárias, seu crânio flexível e seus pés adaptados tanto para o solo quanto para os galhos pintam um retrato mais completo de como a evolução moldou as primeiras aves.

O Legado do Archaeopteryx na Ciência

Para os paleontólogos, esse novo estudo representa um marco. Ter um fóssil tão bem preservado em 3D é como ganhar um novo livro sobre a evolução das aves, desde as suturas cranianas até as impressões das penas nos ajuda a entender melhor esse animal icônico. Com essas descobertas, o Archaeopteryx continua a desafiar antigas hipóteses e a abrir novas portas para a pesquisa. Ele não é apenas um "elo perdido" (que não existe e já falamos em outros textos), mas uma janela para um dos capítulos mais fascinantes da história da vida na Terra.

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Artigo
O’Connor, J., Clark, A., Kuo, PC. et al. Chicago Archaeopteryx informs on the early evolution of the avian bauplan. Nature 641, 1201–1207 (2025). https://doi.org/10.1038/s41586-025-08912-4